В работающем двигателе автомобиля происходит термохимический процесс, в результате которого химическая энергия сгорающего топлива превращается в механическую энергию вращающегося вала двигателя. Через трансмиссию вращение передается на ведущие колеса автомобиля.
При этом в подшипниках часть механической энергии превращается в тепловую и рассеивается.
Силы, действующие на отдельные элементы автомобиля, относятся к внутренним и сами по себе вызвать движение не могут.
Вращающий момент на колесе AfK при отсутствии контакта колеса с дорогой вызвал бы лишь вращение автомобиля в сторону, противоположную вращению колеса.
В точке соприкосновения колеса с дорогой возникает реакция опоры. Сила реакции равна вызвавшей ее силе и направлена в противоположную сторону.
Реакция дороги F, на касательную силу на ободе колеса, перенесенная из мгновенного центра вращения А в центр вращения О, и является силой F, движущей автомобиль.
Реакция опоры — это лишь одна из действующих па автомобиль внешних сил. Все силы можно подразделить на способствующие движению (тяга) и препятствующие движению (сопротивления). К сопротивлениям относятся: сопротивление качению колеса по дороге, сопротивление воздушной среды, сопротивление подъемов, инерционное сопротивление.
Конечно, перечисленные сопротивления не исчерпывают всего многообразия воздействующих на автомобиль сил, они являются понятиями собирательными и объединяют каждую целую группу воздействий, близких по физической природе. В зависимости от соотношения сил, способствующих и препятствующих движению, последнее может быть ускоренным, замедленным или равномерным.
Следует отметить, что некоторые сопротивления в определенных условиях могут способствовать движению. Это сопротивление от уклона на спуске, сопротивление воздушной среды при попутном ветре, имеющем скорость больше скорости движения автомобиля, инерционное сопротивление при замедленном движении.