Сеть автомобильных дорог может быть представлена в виде плоского графа, имеющего вершин, соединенных ребрами — участками дорог. Узлами являются грузообразующие точки (предприятия, населенные пункты, железнодорожные станции, склады портов), а также примыкания и пересечения дорог. Каждое ребро сети имеет определенный технический уровень, к которому относится тип покрытия, и т. п. Совокупность технических уровней звеньев (ребер) сети характеризует ее состояние.
Состояние сети непрерывно изменяется. Эти изменения должны соответствовать техническим и экономическим требованиям развития промышленного узла.
Диспропорция вызывается несвоевременным усилением звеньев сети, необоснованным определением очередности и стадийности строительства или недостаточным ресурсным обеспечением.
Задачу развития сети автодорог можно сформулировать как поддержание ее состояния на уровне, обеспечивающем перевозки в узле с минимальными ресурсными затратами. Состояние, обеспечивающее перевозки, подразумевает технический уровень звеньев и конфигурацию, позволяющую связать все корреспондирующие точки.
Выше было отмечено, что начертание сети дорог неразрывно связано с понятиями очередности и стадийности строительства, представляя собой единую задачу.
В условиях развития сети дорог промышленного узла ее решение должно начинаться с приведения в необходимое состояние начертания сети с последующим совершенствованием технического уровня звеньев.
Такая последовательность решения задачи объясняется тем, что перевозки внутри узла осуществляются на небольшие расстояния с относительно небольшими скоростями и время движения автомобиля занимает небольшой удельный вес в общем времени нахождения автомобиля в наряде.
Эти особенности определяют и выбор критерия оптимизации сети.
Существует несколько подходов к решению оптимизационных задач.