Маленький 2-местный среднемоторный родстер Elise дебютировал в 1995 году во Франкфурте. С его появлением началась новая эпоха в истории компании Lotus. Модель сразу же завоевала большую популярность у любителей спортивных автомобилей. Секрет успеха — необычный, футуристический внешний облик и оригинальная конструкция кузова. Нетривиальная внешность прекрасно сочетала в себе классику и современность. Ни с чем не сравнимый экстерьер сразу бросался в глаза. Размер передних дисков меньше чем задних (5.5«х16 и 7.5“x17 соответственно), это добавило внешнему виду динамики. Изначально модель оснастили виниловой мягкой крышей. В 1997 стали предлагать съемный жесткий верх – hardtop.
Elise получила двигатель центрального расположения перед задним мостом и элементы шасси из лёгкого сплава. Несущее основание родстера было выполнено из алюминиевых панелей весом всего 70 кг. На него навешены внешние панели кузова из композитных материалов и привернуты на болтах стальная балка заднего моста и защитная дуга. Применив легкие сплавы, инженеры добились удивительно малого веса автомобиля — всего 690 кг. Пространственная рама сделана не из стальных труб, а из легкого сплава. Полосы из алюминиево-магниевого сплава, полученные методом экстурзии, с интегрированными креплениями ремней безопасности и облегченным стальным задним подрамником, соединяются друг с другом при помощи специального клея, в течение сорока минут затвердевающего при двухсотградусной температуре. В результате рама получается вдвое легче стальной, а жесткость собранного кузова ни чем не уступает цельнометаллическому.
Поперечно перед задней осью в Lotus Elise расположен 4-цилиндровый 16-клапанный двигатель Rover серии К с двумя верхними распределительными валами и системой изменения фаз газораспределения (VVC). В целях уменьшения общей массы двигатель целиком выполнен из алюминия. Объем двигателя составляет 1,8 л мощностью в 122 л.с. С места до 100 км/час автомобиль разгоняется за 5,9 секунд. Максимальная скорость — 202 км/час. Расход топлива на 100 км при городском режиме — 9,7 литров, при загородном – всего 6,1 литров. Примечательно, что пятиступенчатая механическая трансмиссия, как и практически все детали Lotus Elise, выполнена из алюминия. Кстати, и мотор, и трансмиссия были полностью позаимствованы у родстера MG MGF.
В Elise отдельного внимания заслуживают алюминиевые композитные тормоза, которые впервые использовали в серийном легковом автомобиле, и сиденье для водителя, которое установили ближе, чем пассажирское, к центральной линии автомобиля, чтобы улучшить весовое распределение. Подвеска всех колес у Elise независимая на двойных поперечных рычагах неравной длины, амортизаторы установлены Bilstein, пружины Eibach.
С 1998 фирма предлагает еще один вариант автомобиля Sport Elise c мотором Rover серии K мощностью 190 л.с. В целях улучшения динамических характеристик масса автомобиля была уменьшена на 20 кг. Дорожный просвет понизили на 50 мм. Результат — великолепная динамика (100 км/ч машина набирает за 4,4 секунды).
В 1999 году на Женевском автосалоне был продемонстрирован более быстрый Elise, получивший индекс 111S. Мощность двигателя возросла до 158 л.с. при 7000 об./мин., а максимальный крутящий момент — со 168 до 175 Нм при 4500 об/мин, в результате чего порог в 100 км/ч 111S преодолевает за 5,3 секунды.
Начало нового столетия ознаменовалось появлением второго поколения Elise. Автомобиль дебютировал осенью 2000 года на автосалоне в Бирмингеме. Он получил новый облик, в котором классике почти не осталось места, а современность приобрела вызывающий характер. Экстерьер не лишен агрессии и броских деталей внешнего оформления. Уникальный кузов был создан дочерней компании Lotus Engineering. Он представлял собой несущую пространственную раму из алюминия, склеенную специальным особо прочным авиационным клеем, задний стальной подрамник и навешенные на раму панели из кевларового композита. Конечно, столь яркий стиль понравится далеко не каждому. Одно можно гарантировать: в таком автомобиле вы не будете обделены вниманием окружающих.
В оформлении интерьера применили полированный алюминий, сиденья обтянули черной тканью. За доплату комплектацию Elise можно дополнить кондиционером, аудиосистемой с CD-чейнджером, отделкой алькантарой и перфорированными тормозными дисками. Примечательно, что все модели собирались под заказ, а цена согласовывалась непосредственно с заводом.
Базовая версия получила Rover K-Series объемом 1,8 л R4 16V с системой VVT мощностью 120 л.с. и 168 Нбм, и 5-ступенчатую механическую КП RG1. Максимальная скорость – 202 км/час. Разгон до 100 км/час за 5,9 сек.
В 2002 году компания Lotus подготовила две «заряженные» модификации модели Elise, получившие имена Elise 111 и Elise 111S. Внешне эти модификации можно отличить по 8-дюймовым колесным дискам из легкого сплава и немного модифицированной задней части кузова. С технической точки зрения эти автомобили идентичны и отличаются лишь уровнем отделки салона и базовым оснащением. В версии 111S автомобиль получил немного иную отделку салона, аудиосистему и систему кондиционирования воздуха
Под капотом у обеих новинок расположился 1,8-литровый двигатель мощностью 160 лошадиных сил, а максимальный крутящий момент в 175 Нм достигается в диапазоне 3 500 — 4 650 оборотов в минуту. Этот мотор ускоряет двухместный автомобиль до ста километров в час всего за 5,1 секунды. При этом максимальная скорость автомобиля составляет 212 километров в час. Кстати, в этом двигателе используется система переменного времени открытия клапанов Variable Valve Control.
В 2004 году свет увидела специальная модификация Lotus Elise —111R. Это — настоящая «городская гоночная формула». Двигатель заменили на 1,8-литровую 16-клапанную тойотовскую «четверку» 2ZZ-GE, с механизмом газораспределения «VVTL-i» и форсировали до 192 л.с. при 7800 об./мин, что привело к очень высокому показателю удельной мощности в 223 л.с. на тонну снаряженной массы. Разгона до 100 км/ч занимает всего 5 секунд. Максимальная скорость 241 км/ч. Силовой агрегат работает в паре с механической 6-ступенчатой коробкой передач.